Ein Wunder, was man bei XP für tolle Fehlermeldungen bekommen kann - Beim Aufrufen des Control Panels "Hardware sicher entfernen" kommt kein Fenster, sondern eine nette, kurze Meldung.

Da ich im Internet schlicht nichts dazu gefunden habe, hier die Lösung, falls es jemand mal braucht:

Problem

Die hotplug.dll wirft eine Ausnahme, das Control Panel läßt sich mit folgender Fehlermeldung nicht mehr starten:
"Beim Aufruf von shell32.dll Control_RunDLL hotplug.dll ist eine Ausnahme aufgetreten"

Mögliche Ursache

Vorherige Installation und Deinstallation eines noname USB-to-Serial Adapters - Der Treiber ist wahrscheinlich schlampig programmiert und hinterläßt einen nicht stabilen Zustand des Systems.

Lösung bei mir

Diverse Lösungsansätze wie das Ersetzen der shell32.dll oder hotplug.dll bringen nichts. Den Grund für die Ausnahme kann ich selbst mit diversen Tools von sysinternals.com nicht finden. Systemwiederherstellungspunkte vernichten inzwischen geleistete Installationsarbeit - Die Treiberwiederherstellung bringt auch nichts.

Ein kleiner Artikel in der Microsoft Knowledgebase über unlösbare USB-Probleme empfiehlt, dass man alle USB-Controller-Treiber im Gerätemanager deinstalliert und den Rechner neustartet.

Nach dem Neustart natürlich eine automatische Treiberinstallationsorgie - Und voila, es funktioniert auch wieder mit dem sicheren Hardwareentfernen ;-)

Fazit

Eine lange Fehlersuche und Internetrecherche endete mit einer Radikalkur. Mir wäre es lieber gewesen, ich hätte den Fehleintrag in der Registry gefunden (Ich vermutete den Fehler zumindestens dort), statt so eine Roßkur durchzuführen.